AU MANS LES DEUX LEXUS AKKODIS- ASP TERMINENT SOUS LE DAMIER

Les 24 Heures du Mans … parenthèse magique, point d’orgue d’une saison dense sur les plus belles pistes du monde mais aussi épreuve impitoyable et terriblement exigeante. Cette92ème édition de la mythique course sarthoise s’est déroulée une fois encore à guichet fermé (329.000 spectateurs), succès dans les tribunes et sur la piste avec 62 voitures engagées et 186 pilotes. Pour Akkodis ASP Team cette « première » sous les couleurs Lexus n’a pas été un long fleuve tranquille mais a permis de démontrer la fiabilité des équipages et des voitures. Au terme de 279 tours intenses, rythmés par les épisodes météo et les safety-car, Kelvin Van der Linde, Timur Boguslavskiy et Arnold Robin franchissaient la ligne d’arrivée septièmes de la catégorie LMGT3 sur la #78. Sur la #87, Jack Hawksworth (invité à rejoindre l’équipe 48 heures avant la journée Test), Esteban Masson et Takeshi Kimur a terminaient dans le Top 10, rétrogradant de cinq places dans l’avant-dernière heure de course en raison d’un support capot arraché. Ce résultat permet à l’équipe de poursuivre sa collecte de points au championnat.
N°1
Avec 13 participations au compteur comme pilote, Jérôme Policand revient cette année pour la deuxième fois au Mans dans le rôle de patron d’équipe, tout juste dix ans après son engagement avec Fabien Barthez, Anthony Pons et Soheil Ayari (LMGTE). Différence notable, cette fois avec deux voitures et dans le cadre du championnat FIA WEC.
Si coté équipage la Lexus #78 ne connaît aucun changement avec Kelvin Van der Linde, Timur Boguslavskiy et Arnold Robin, en revanche l’équipage de la #87 se voit modifié peu avant les premiers tours de roue. En effet, Mike Conway, pilote Toyota Gazoo Racing sur la #7 GR010 Hybrid, accidenté à vélo trois jours avant la journée test du 9 juin, était remplacé par son ancien équipier José María López (double Champion du Monde d’Endurance et vainqueur au Mans en 2021), initialement engagé sur la Lexus RC-F GT3 #87 Akkodis ASP Team. Finalement, Jack Hawksworth est nommé « super remplaçant » de José María aux côtés de Takeshi Kimura et Esteban Masson sur la #87. Champion IMSA Weathertech Sportscar GTD PRO en titre (2 victoires et 9 podiums) sur une Lexus, Jack connaît particulièrement bien la voiture et un peu l’équipe pour s’être joint à une séance d’essais en octobre dernier, à Portimao.

Avant d’attaquer la semaine de course, le Test Day est le passage obligé, précédé comme de coutume du « Pesage » au centre ville du Mans, première occasion pour les concurrents de mesurer la ferveur des spectateurs et leur attachement à cette course. Le Test Day, organisé en deux séances de roulage de trois heures, permet de trouver ou retrouver ses marques et de se familiariser avec les particularités du tracé en y adaptant les meilleurs set-up. À la fin de la séance du matin, la Lexus RC-F LMGT3 #78 se montre la plus rapide sur les 13,6 km tandis que la #87 termine P2. Au terme des deux séances, la #78 est P4 de la catégorie et la #87 P16.
Sur la première séance d’essais libres, c’est la #87 qui donne le ton avec Esteban Masson en 3m57.808s, alors que la voiture sœur, testant d’autres options, termine P18.

La séance de qualifications d’une heure débute bien, la #87 (avec Esteban Masson) s’installe dans le Top 5 puis se classe finalement P10. Kelvin Van der Linde à bord de la #78 est P21. Mais seules les huit voitures les plus rapides de chaque catégorie sont qualifiées pour l’Hyperpole. Ces positions seront donc celles de la grille de départ. Les trois séances libres suivantes, dont deux de nuit, permettent d’entrer encore un peu plus dans le match. Sur la FP3, les Lexus sont P8 (#87) et P9 (#78) alors que l’ultime séance de nuit voit une nouvelle fois, la #87 signer le meilleur chrono (3:58.355), la #78 étant P12 (4:01.775).

Traditionnellement, aucun roulage le vendredi mais place à la Parade des Pilotes dans le centre-ville, nouveau moment d’échange intense avec les fans. Samedi midi, le warm-up prépare à l’entrée dans la course. Malheureusement, pour Kelvin Vander Linde, la séance se termine mal, percuté à l’arrière par la Toyota GR010 Hybrid #7 du Toyota Gazoo Racing, à quelques minutes du damier. Considéré responsable de l’incident, le pilote de la #78 doit s’élancer des stands pour le départ de la course et écope en prime de 2 min de pénalité lors du premier arrêt au stand.

La cérémonie du départ est comme à l’accoutumée fastueuse avec en prime Zinedine Zidane en starter. La météo est encore de la fête mais cela ne va pas durer. La #87 (avec Jack Hawksworth) prend son envol depuis la 25^e ligne de la grille et la #78 depuis les stands. Les nuages ne tardent pas à s’amonceler au dessus du circuit et vers 17h30, les premières averses significatives arrivent. Une première hiérarchie se dessine. La #87 s’empare de la tête alors que la #78 amorce une solide remontée. Après 40 tours, la #87 tient toujours la corde et la #78 est P17. (Les deux Lexus totaliseront en fin de course pas moins de 25 tours aux commandes).

Au gré des ravitaillements et des changements de pilote, la #87 se maintient dans le Top 6 et la #78 navigue entre P15 et P19. Passages pluvieux et accalmies se succèdent, modifiant considérablement l’adhérence et rendant la piste piégeuse !0. Jack Hawksworth, Esteban Masson puis Takeshi Kimura enchaînent simples et doubles relais sur la #87 tout comme Kelvin Van der Linde, Arnold Robin et Timur Boguslavskiy sur la #78. La nuit est marquée par deux périodes sous safety-car. La première dure environ 1h30 mais la deuxième, qui débute vers 4H00 du matin, dure près de 4h30.
Ces phases de course sont aussi l’occasion d’écoper de pénalités pour divers motifs. C’est le cas pour la #78 (drive through puis deux fois 10s lors de l’arrêt au stand) pour notamment dépassements sous safety-car mais aussi pour la #87, excès de vitesse dans la pitlane ou infractions dans la « slow zone ». Vers 8h30, Timur Boguslavskiy pointe P5 (#78) et Jack Hawksworth (#87) P9, alors que l’ABS vient de lâcher sur sa voiture. La pluie s’est calmée mais hors de la trajectoire, la piste est humide, appelant un nouveau safety-car après une sortie de piste.
A trois heures du damier, Esteban Masson (#87) est P4 et Kelvin Van der Linde (#78) P7. Une heure plus tard, en pleine bagarre avec la #85 pour viser un éventuel podium, le capot avant de la voiture de Jack Hawksworth (#87) se rabat brusquement sur le pare-brise, support arraché, obstruant presque totalement le champ visuel du pilote. Parvenant avec d’infinies précautions à rejoindre les stands, la #87 reprend la piste P10.
Les deux dernières heures sont marquées par plusieurs passages pluvieux rendant l’issue de 24 heures de course encore plus délicate. Finalement, les deux Lexus RC-F LMGT3 passent sous le damier respectivement P7 pour la #78 et P10 pour la #87, un résultat permettant de marquer de nouveaux points au championnat.

Pour Jérôme Policand, une nouvelle étape a été franchie en menant cette course à son terme : « La première satisfaction est d’avoir nos deux voitures à l’arrivée. En termes de performance, nous étions au rendez-vous, tout comme les pilotes et l’équipe. Nous poursuivons notre progression en exploitant au mieux le potentiel de la voiture. Chaque manche est une occasion unique pour apprendre et devenir encore plus performant. »
La prochaine manche (la cinquième) sur le circuit de São Paulo, au Brésil, les 13 et 14 juillet offrira de nouvelles conditions à appréhender dans l’hémisphère sud avec des températures et un taux d’hygrométrie élevés …

B.L.S. d’après un communiqué ©Antoine Evora