AKKODIS ASP RENTRE DANS LES POINTS

La troisième manche du World Endurance Championship, disputée en Belgique sur le majestueux circuit de Spa-Francorchamps, fut exceptionnelle dans son déroulé avec près de deux heures d’interruption sous drapeau rouge et un finish de haut vol. Dans le clan Akkodis ASP Team, si la Lexus RC F GT3 #87 ne connaissait aucun changement dans la composition de son équipage avec José María López, Esteban Masson et Takeshi Kimura, il n’en était pas de même pour la voiture sœur #78. A l’exception de Arnold Robin, seul pilote de l’équipage originel, le remplacement de Kelvin Van der Linde (en compétition ce week-end en Formula E à Berlin) par Ritomo Miyata était bien prévu mais pas celui de Timur Boguslavskiy (souffrant) par Clemens Schmid. Chacun s’est très vite adapté à la situation et au terme d’une course un peu folle, la #78 permettait à Akkodis ASP Team de marquer son premier point au championnat (P10) alors que la #87 terminait P14 sous le damier. Dans moins d’un mois, tous les protagonistes du championnat se retrouveront sur la course que chacun attend et pour laquelle chacun espère bien figurer, les mythiques 24 Heures du Mans. Dix ans après sa première participation (2014), en tant qu’équipe, ASP fera son retour dans la Sarthe avec beaucoup d’émotion.

Rouler à Spa réserve toujours des surprises. Le plus souvent, il s’agit de faire face aux caprices de la météo sur ce toboggan ardennais planté sur le flanc belge du massif de l’Eifel. Pour Akkodis ASP Team, il a fallu gérer dans l’urgence l’absence de Timur Boguslavskiy, malade et dans l’incapacité de piloter. Autorisé par les instances sportives à remplacer son pilote, Akkodis ASP Team faisait appel à l’Autrichien Clemens Schmid, engagé cette saison en DTM, familier du GT et du circuit de Spa. Ainsi, sur la Lexus RC F GT3 #78, Ritomo Miyata (remplaçant de Kelvin Van der Linde, participant à la Formula E à Berlin) faisait équipe avec Clemens Schmid et Arnold Robin.
La première séance d’essais libres permet de prendre ses marques alors que la deuxième permet de se faire remarquer. Clemens Schmid (#78) signe le meilleur chrono et Esteban Masson (#87) le 5^e.
A l’heure des Qualifications (pilotes Bronze), en signant le 10^e chrono, Arnold Robin envoie pour la première fois Akkodis ASP Team en Hyperpole tandis que Takeshi Kimura est P17 (#87). L’Hyperpole est interrompue par un drapeau rouge mais au moment de repartir, la #78 est immobilisée dans la pitlane (plus de batterie). Elle termine P9.

Une drôle de course … ! Une fois n’est pas coutume, la météo ne semble pas vouloir chambouler les paramètres de course. Au contraire, le soleil se montre généreux dès le passage des feux au vert et sous une température plutôt estivale…
Moins agité qu’à Imola, le coup d’envoi de ces 6 Heures de course n’en est pas moins intense et rapidement, une première hiérarchie s’organise. Arnold Robin et Takeshi Kimura sont respectivement aux commandes des Lexus RC F GT3 #78 et #87, pilotes Bronze en charge du premier relais comme le règlement l’exige. Positionnés P10 et P17, tous deux impriment un rythme soutenu dès les premiers hectomètres. Cette entame déterminée se confirme avec le gain de deux positions au terme du premier quart d’heure pour Arnold Robin (#78). Moins à la fête que son équipier, Takeshi Kimura (#87) se fait quant à lui chahuter dans le peloton, endommageant son aile avant gauche.
Deux Full Course Yellow se succèdent à 20’ d’écart, brisant le rythme de la première heure. Enchaînant chacun un double relais, les deux pilotes entament une longue période sous safety-car, peu après 1h30 de course, causée par une sortie de piste assez rude ayant endommagé les rails de sécurité.
Durant cette période, Clemens Schmid s’installe au volant de la #78 suivi un peu plus tard de Esteban Masson sur la #87.

Le restart s’opère 2h25 après le départ. La #78 pointe dans le Top 10 et la #87 P16. La bagarre fait rage dans le peloton des LMGT3 et chacun essaye de tirer son épingle du jeu. Les stratégies de ravitaillement ressemblent à une partie de poker où le bluff prend toute sa place.
Côté piste, Clemens Schmid (#78) se fait rappeler à l’ordre sur l’exploitation des limites de la piste avant finalement d’écoper d’une pénalité de 5 secondes, à effectuer au pit-stop suivant.
A deux heures du damier, Ritomo Miyata prend place dans le cockpit de la #78 pour assurer l’ultime double relais (P12) alors que Esteban Masson poursuit encore un peu sur sa lancée (P15) au volant de la #87.
Mais alors que le chronomètre affiche un peu plus de 1h40 de course restant à effectuer, une violente sortie de piste impliquant une Hypercar et une GT3 (sans conséquence pour les pilotes) provoque une interruption de la course (drapeau rouge). Très endommagé, le rail doit être remplacé sur une assez longue section pour que la course puisse reprendre en toute sécurité. La réparation dure presque deux heures.

Comme le règlement l’autorise, les commissaires sportifs prolongent la course tout en respectant le temps maximum initial, soit six heures effectives. Le restart est donc donné derrière le safety-car pour 1h44 de chrono. Autant dire qu’en gommant les écarts, tout est à refaire, tant au classement des Hypercars que des LMGT3.
A 1h20 de l’arrivée, Ritomo Miyata (#78) pointe P7 et Esteban Masson (#87) P13 remplacé peu après par José María López. Le sprint final est de haute intensité et personne ne se fait de cadeau. Au terme d’une bataille qui se sera jouée jusqu’au damier, la #78 coupe la ligne P10 et la #87 P14, permettant à Akkodis ASP Team de marquer son premier point dans le championnat.

Dans moins d’un mois, la prochaine étape du World Endurance Championship conduira les concurrents dans la Sarthe pour le point d’orgue de la saison. Cette quatrième manche sera chargée de symboles puisqu’il s’agira des mythiques 24 Heures du Mans (12-15 juin). Pour Akkodis ASP Team, la dernière participation remonte à 2014 avec Fabien Barthez, Anthony Pons et Soheil Ayari. Pour le boss, Jérôme Policand, avec pas moins de 13 participations au compteur en qualité de pilote, la semaine mancelle a toujours une saveur particulière…
B.L.S. d’après un communiqué © Antoine Evora