LA PREMIERE ESCALE AU BRESIL POUR LE TEAM AKKODIS – ASP

Le FIA World Endurance Championship fêtait ce week-end son retour au Brésil pour la cinquième manche de la saison 2024, les 6 Heures de São Paulo. Cela faisait dix ans que l’Autodromo José Carlos Pace d’Interlagos n’avait pas accueilli le championnat. Pour le clan Akkodis ASP Team, cette excursion dans l’hémisphère sud, en plein hiver, était une totale découverte. Côté équipages, pour cette manche brésilienne, Clemens Schmid faisait son retour aux côtés de Kelvin Van der Linde et Arnold Robin sur la Lexus RC F GT3 #78. José María López, deuxième au général des dernières 24 Heures du Mans, retrouvait Esteban Masson et Takeshi Kimura sur la #87. Malheureusement, après une violente sortie de piste lors de la première séance d’essais libres, la Lexus #78, trop endommagée, devait déclarer forfait. Conduit à l’hôpital après le crash, Arnold Robin s’en sortait indemne. Qualifiée P15 de la catégorie LMGT3, la #87 affichait de belles performances, naviguant dans le Top 5 durant la majeure partie de la course mais passait sous le drapeau à damier aux portes des points, P11. La sixième manche du championnat conduira les concurrents au Texas, sur le spectaculaire circuit d’Austin pour 6 Heures de course made in USA (01/09).
Depuis 2014, date à laquelle le FIA World Endurance Championship y avait roulé pour la dernière fois, le circuit d’Interlagos a beaucoup changé. Les infrastructures ont été modernisées et la piste, complètement re-surfacée, est devenue abrasive et exigeante pour les pneumatiques, sollicitant particulièrement les flancs droits. Un paramètre à ne pas négliger pour la course et la gestion des arrêts au stand. Interlagos est aussi un des rares circuits qui tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.

Le premier contact avec la piste a lieu le vendredi avec la première séance d’essais libres. Si pour l’équipage de la #87 les tours s’enchaînent pour peaufiner les réglages, la #78 voit sa progression stoppée net. Victime d’une sortie de piste au virage 4, suite à un incident sur la voiture, Arnold Robin ne peut éviter un violent choc dans les barrières. Extrait de la voiture et pris en charge par l’équipe médicale, Arnold effectue un check-up complet à l’hôpital avant de ressortir peu après, ne souffrant fort heureusement d’aucune blessure. Mais les dégâts sur la Lexus RC F GT3 #78, très endommagée dans le crash, ne permettent pas une remise en état dans les temps pour la suite du meeting et elle doit déclarer forfait.

La deuxième séance met un peu de baume au cœur de l’équipe avec le meilleur chrono pour José María López en 1’35’’725. Sur la troisième et dernière séance, quelques gouttes de pluie font leur apparition. La météo est plutôt maussade avec 87% d’humidité et 15°C. Au terme d’une séance très disputée, la #87 est créditée du 12^e temps.

Sur les Qualifications, comme le règlement l’exige, c’est Takeshi Kimura, catégorisé Bronze, qui est au volant. Le pilote japonais, désormais habitué à l’exercice, signe le 15^e chrono. Pas d’Hyperpole mais une féroce concurrence en piste et des écarts infimes.

Le départ de la course est donné dimanche en fin de matinée. La météo a radicalement changé depuis la veille. Le ciel plombé a laissé place à un beau ciel bleu et du soleil. Pas de chaleur excessive mais 21°C dans l’air.

Réussissant son envol, Takeshi Kimura s’extrait sans dommage de la meute et pointe P12 après 8 tours. Au terme du premier quart d’heure, un assez bref Full Course Yellow apparaît, résultante d’un léger contact entre la #87 et la #54 ayant laissé quelques débris sur la piste. Au terme d’un relais simple, Takeshi laisse son baquet à Esteban Masson.

Très incisif et précis dans ses attaques, Esteban ne tarde pas à reprendre des positions et combler son retard. Auteur d’excellents chronos, le Français réalise un relais exemplaire et remonte P7. Au terme de la deuxième heure de course, il pointe dans le Top 5 (P24 overall). Cette 5^e position fait des jaloux et la bagarre fait rage. Attaqué par la #46 et la #59, l’affrontement est intense. Mais la dégradation des pneumatiques sur cette piste abrasive vient perturber les fins de relai rendant le comportement de la voiture plus complexe.

Rentrant au stand un tour plus tôt que la fin de son double relai, Esteban Masson cède le volant à José María López en 7^e position.

Après quelques tours, Pechito López revient dans le match et à mi-course, il est 5^e. La bagarre reprend de plus belle avec la #46 et la #59 donnant lieu à de belles passes d’armes. Assurant un double relai, à un peu moins de deux heures du damier, l’Argentin laisse le volant à Takeshi Kimura. Effectuant à nouveau un relais simple, le pilote japonais est au volant pour une heure.
La conclusion de ces six heures de course brésilienne revient à Esteban Masson qui assure la dernière heure en piste. Toujours aussi combatif, le Français ne peut plus combler les écarts qui se sont creusés mais assure un rythme toujours très soutenu. Coupant la ligne P11, la Lexus #87 termine aux portes des points. Un résultat assez frustrant compte tenu des performances affichées pendant la course.

Après quelques semaines d’interruption, le championnat reviendra sur le continent américain mais cette fois aux Etats-Unis, sur le circuit d’Austin. Pour Akkodis ASP Team ce sera à nouveau une première. Rendez-vous les 31 août et 1^er septembre dans l’Etat du Texas

Publié le 18 juillet 2024